Litio, el mineral que esconde la sierra

Litio, el mineral que esconde la sierra

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Poblado de Bacadéhuachi, en la Sierra Alta de Sonora – Foto: Enrique Yescas Enríquez. © ® Editorial Imágenes de Sonora.

Por Enrique Yescas y Óscar Grajeda

Sonora tiene de todo

Con esa polifacética visión del Sonora productivo en la que nos hemos ocupado desde el origen de esta revista SonoraEs… hemos repetido incansablemente que en este estado del norte de México hay de todo. Y nos ponemos a enumerar desde el mar hasta la sierra, y del Sur hasta la frontera norte, y alimentamos nuestro orgullo seguros de que no hay estado más diverso que Sonora.

Si bien es cierto que la minería de metales preciosos dio lugar a expediciones y establecimiento de los primeros pueblos, las demás actividades productivas como agricultura, ganadería, pesca y, recientemente, la industria se han consolidado en la economía de Sonora.

Pero aún hay más

Ahora, cuando en el mundo hay nuevos escenarios que se exploran y día a día evolucionan; hoy que se estudian y desarrollan novedosos modelos de fuentes de energía renovable, de aprovechamiento de los recursos, de soluciones a la movilidad y portabilidad tecnológica, cuando se repite incansable el concepto de «lo sustentable», ahí en medio, en ese emprendimiento de orden global, en el que se entretejen los intereses de la economía, los valores, el conocimiento, el poder, la sobrevivencia y los recursos de la tierra, surge también ahora en primer plano el nombre de Sonora.

En el mismo escenario, ostentando un autóctono sustantivo como “BACANORA”, aparece una empresa que ya pilotea uno de los más ambiciosos y nunca vistos proyectos mineros de high end del futuro: el Sonora Lithium Project.

Un proyecto minero de actualidad que pone a Sonora en el mapa del desarrollo tecnológico más actual

Bacanora Minerals es una nueva empresa con estructura y respaldo internacional (con asociaciones estratégicas con empresas que cotizan en la Bolsa de Toronto y Londres) que silenciosamente explora y proyecta en la región serrana de Sonora la explotación y el aprovechamiento de una de los depósitos de un importante mineral, ahora más valioso que el oro y más demandado que el petróleo.

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Por los caminos de la Alta Sierra de Sonora – Foto: Enrique Yescas Enríquez. © ® Editorial Imágenes de Sonora.

¿Dónde?… Allá arriba, después de viajar a Moctezuma, continuar al Este hasta Huásabas y subir a la Cruz del Diablo, llegamos a El Coyote, donde seguimos al Sur con rumbo a Bacadéhuachi. Ahí, desde medio camino, donde los nopales lucen sus rojos frutos y los horizontes muestran el perfil de la Sierra, y hasta más al sur de El Sauz, la Madre Tierra esconde el depósitos más grandes del mundo de arcilla de litio, el elemento liviano, metálico, alcalino y “con poderes” que puede acumular, conservar y proveer la energía eléctrica que hoy por hoy mueve al mundo y sus dispositivos móviles, incluyendo los nuevos modelos de automóviles eléctricos.

Es el municipio de Bacadéhuachi, al sur y al poniente de su cabecera municipal, distante del pueblo, en la sierra que también delimita los municipios de Huásabas y Granados por el Este. El lugar en exploración es accesible por Granados, también por Bacadéhuachi. Es una gran extensión con diferentes grados de riqueza. Hoy sólo es terreno de agostadero. Es cuenca del Yaqui que corre por los arroyos Bacadéhuachi, Las Perdices, Los Pescados, hasta el Aros y el Bavispe, que juntos hacen el Yaqui. No es fácil la explotación y obtención de la tierra encontrada en los milenarios rincones de la sierra. Lleva un proceso que los especialistas ya conocen y ejecutan en otras partes del mundo. El litio nunca está libre, se encuentra en rocas y sales y los métodos para extraerlo además de complejos son más de laboratorio que de proceso mecánico. Pero el mercado vale y la tecnología ya existe para obtenerlo en forma de compuestos químicos.

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Planta piloto para producción de carbonato de litio de Bacanora Minerals, ubicada en el Parque Industrial de Hermosillo – Foto: Enrique Yescas Enríquez. © ® Editorial Imágenes de Sonora.

La Planta piloto

A 280 kilómetros de la mina en ciernes está, en Hermosillo, la primera planta piloto para producir el compuesto rico en litio que habrá de exportarse al mercado mundial de baterías de iones de litio. Se dijo que Tesla Energy, el fabricante de automóviles eléctricos, sería uno de los principales clientes. Ahora sabemos que la empresa japonesa Hanwa comprará el cien por ciento de la producción del Sonora Lithium Project.

En una planta piloto ubicada en el Parque Industrial de Hermosillo es donde se prueban desde hace un año las fórmulas para convertir la sustancia mineral, traída de allá arriba, en un compuesto parecido a la sal de mesa o a la sosa cáustica, con gran valor para la industria actual que requiere de este elemento para la fabricación de baterías que se usan desde celulares, instrumentos y dispositivos portátiles y en los nuevos autos eléctricos. Y mientras pocos son los que hablan, las noticias viajan en la red mencionando a Sonora Lithium Project y Bacanora Minerals y los precios del litio crecen junto con su demanda en los mercados del mundo tecnológico moderno.

El proyecto de litio de Bacanora Minerals en Sonora contempla la apertura de una mina a cielo abierto con varias fases y la construcción de una planta preconcentradora con capacidad para producir 50,000 toneladas de carbonato de litio al año, para lo que se estima, según el estudio de prefactibilidad, la cantidad aproximada de 417 millones de dólares. La explotación del la veta en plan piloto ya está en operación al sur de Bacadéhuachi. Ya se prevé que para 2019 se produzcan 17,500 toneladas de carbonato de litio, que saldrán por el Puerto de Guaymas a Japón y de ahí, ya convertido en pilas recargables hacia todo el mundo.

Qué es el litio

Para comprender el impacto económico que tendrá el Sonora Lithium Project en el Estado, primero debemos entender por qué el litio ha cobrado tanta relevancia en los últimos años.

El litio (Li) es un metal extremadamente ligero, tiene un fuerte potencial electroquímico y como elemento alcalino es altamente reactivo. Es inflamable y potencialmente explosivo cuando se expone al agua y al aire en su estado puro, por ello, no se encuentra libre en la naturaleza. Su densidad es la mitad de la del agua y su bajo calor específico lo hace soportar temperaturas muy calientes, por ello se utiliza para la fabricación de lubricantes de alta temperatura, para la manufactura de aleaciones de alta resistencia al peso (usada en aviones, submarinos y naves espaciales) y para la producción de vidrios y cerámicas para la industria hidrometalurgia. Otros usos químicos incluyen su aplicación en la industria del aire acondicionado, como catalizador farmacéutico (para tratar psicopatías) y en la formulación de polímeros y cementos. A pesar de todas sus aplicaciones, el actual protagonismo del litio se debe a su alto potencial electroquímico y su naturaleza ultraligera, que lo hacen el mejor candidato para la constitución del cátodo de la batería eléctrica recargable, mejor conocida como batería de iones de litio.

Planta piloto de carbonato de litio en Hermosillo

El Sonora Lithium Project contempla en su plan maestro la construcción de una planta procesadora de carbonato de litio, capaz de producir hasta 50,000 toneladas de dicho compuesto al año. Funcionará a partir del conocido proceso de sulfato, que existe desde hace 80 años.

Bacanora Minerals ha construido en pequeña escala una planta piloto capaz de producir una tonelada de carbonato de litio a la semana, la cual opera ejercicios de prueba desde mayo de 2016, produciendo carbonato de litio de grado batería del 99.5%.

Zona Litio
Sonora Lithium Project – © ® Editorial Imágenes de Sonora

Sonora Lithium Project

Sonora Lithium Project es un conjunto de diez concesiones mineras que abarcan 16,500 hectáreas y que están ubicadas a 190 kilómetros al noroeste de Hermosillo, dentro del municipio de Bacadéhuachi, justo en el corazón de la sierra sonorense. Dichas concesiones ofrecen derechos de explotación, minería y producción a la empresa Bacanora Minerals  y a su socio Rare Earth Minerals, ambos corporativos canadiense listados en las Bolsas de Valores de Londres y Toronto, las cuales están enfocadas especialmente en los mercados mineros.

La importancia del Sonora Lithium Project y el interés que Bacanora ha depositado en este proyecto radica en las valiosas rocas volcánicas que afloran en el área, pero sobre todo en dos enormes horizontes (capas que se diferencian en el perfil de un suelo y que son casi paralelas a la superficie del terreno) de arcilla ricos en contenidos de litio, que se extienden hasta por 7 kilómetros, con un ancho de 800 metros y una profundidad promedio de 27 m. Esta es la mayor cantidad de arcilla rica en litio documentada hasta la fecha, y que en las mejores predicciones de Bacanora, podría contener hasta 9 millones de toneladas de carbonato de litio.

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